Der 12-jährige Karli entdeckt ein unglaubliches Geheimnis im Hotel seiner Eltern: Ein verstecktes Stockwerk, das ihn direkt ins Jahr 1938 führt. Dort trifft er Hannah, ein jüdisches Mädchen, und Georg, einen jungen Schuhputzer mit großem Herz. Die drei werden Freunde. Aber schon bald stecken sie mitten in einem rätselhaften Kriminalfall. In der Gegenwart werden Karlis Eltern skeptisch, weil sich Karli so lange mit der Verbrecherjagd beschäftigt. Langsam wird Karli klar, welches Unheil seinen beiden Freunden in der Vergangenheit droht.

Hätte der 12-jährige Karl sich aussuchen können, in wen er sich verliebt, die deutlich größere Lea wäre es vermutlich nicht geworden. Dass Lea demnächst die Schule wechselt, macht es nicht einfacher. „Andere Schule, andere Jungs!“, sagt Karls älterer Bruder Tom und rät ihm, mal mutig zu sein. Karl lädt Lea in sein improvisiertes Badezimmerlabor ein. Fotografieren und Bilderentwickeln ist seit Jahren Karls liebste Beschäftigung. Lea ist beeindruckt von Karls „Lichtzauberei“ im Labor, aber die Zeit wird knapp für weitere Treffen. Es bleibt nur noch die Projektfahrt, bei der sich Karls Klasse für einen Werkstattfilm mit dem Arbeitstitel „Verliebt“ entschieden hat. Plötzlich zeigt sich, dass Karl nicht allein ist mit seinem Problem.